槟城在未开发之前，因在其柔软沙滩周边盛产槟榔而命名为槟榔岛Pulau Pinang。而后，因其是充满异域气息的旅游度假胜地，被美誉为“东方的珍珠”，更名为现在的槟城（Penang）。

从文字上来看，Pulau Pinang在马来语中的意思是槟榔之岛。从历史追溯来看，Penang的说法源自于英语。法兰西斯.·莱特船长（Cap. Francis Light），一位极富魅力、能言善辩的英国人，说服了当时吉达州的君主将Pulau Pinang 割让给英国的东印度公司。

莱特船长（Cap. Francis Light）于1786年踏上这片风景优美的滨海土地。传说，莱特船长将金币塞进大炮并向丛林射击，为的就是激励他的手下深入到丛林进行开发。14年后，吉达州的君主又将槟榔岛海峡对岸的大陆上的部分土地割让给莱特船长。

槟城的省会城市组成了以乔治五世命名的威尔士王子岛；大陆上被分割的土地也以当时的印度总督之名，被赐予了威斯利省这个基督名字。前者之后又以乔治国王三世之名被更名为乔治市。

1832年，槟城构成了新加坡和马六甲海峡殖民地的一部分。槟城海事码头成为了这片区域最为忙碌的港口之一，也因此吸引了众多富商，促进了茶叶、香料、瓷器和布料的贸易。

殖民者和外来人口逐渐落户在槟城，而槟城也因其混合了中国、马来、印度和暹罗的多样文化，而成为一个文化大熔炉，最为有名的便是巴巴娘惹、贾维土生华人和欧亚人。

经过一个多世纪，直到1957年马来西亚宣布独立时，主要的贸易港口才从大英帝国殖民地的管辖范围中脱离出来。1957年1月1日，乔治市被伊丽莎白二世女王授予‘市’地级，成为继新加坡之后马来西亚联邦政府的第一个市级城市。

槟城虽然是马来西亚电力和电子制造中心，却成功地保留了其旧时的风采。坐拥丰厚的历史文化遗产，乔治市和和马六甲均在2008年7月7日被联合国教科文组织列入了世界文化遗产名录。