万里长城犹如一条腾飞的巨龙，“龙头”入海处，就是秦皇岛。秦皇岛，因公元前215年中国的第一个皇帝秦始皇东巡至此，并派人入海求仙而得名，是中国唯一，一个因皇帝尊号而得名的城市。

秦汉时期这里是东巡朝拜和兵家必经之地。秦始皇第四次出巡到碣石，刻碣石门。并派燕人卢生、韩终、侯公、石生等方士入海求仙人和不死之药。汉武帝东巡观海，到碣石筑汉武台，把北戴河金山嘴作为屯粮城。 李自成推翻明朝后，带兵到山海关征讨吴三桂，发生了改变中国历史命运的“石河大战”。

1898年，清政府正式将北戴河开辟为“各国人士避暑地”。孙中山于1912年就任大总统后，，此间经济有了一定的发展，铁路、港口基本建成并投入运营。

1948年12月秦皇岛解放。1949年3月改为秦皇岛市，属唐山地区行政专员公署管辖。1984年4月，秦皇岛市被国务院确定为中国进一步开放的14个沿海城市之一。