阿姆斯特丹（Amsterdam）在13世纪并没有特别辉煌的历史，它只是河边的一个小渔村，而现在却成为了商业、旅游业和文化的重要枢纽。阿姆斯特丹作为文化和贸易中心的历史倒是十分悠久。

以精明的经营起家

在上个千禧年之初，一些冒险者乘着由原木凿空做的船从阿姆斯特尔河（Amstel River）顺流而下。他们在阿姆斯特尔河周围的沼泽湿地外修建了堤坝——如今阿姆斯特丹市中心的达姆广场（Dam square）就是以这第一座堤坝而命名的。这些精明的“阿姆斯特尔大坝建造者们”开始向往来于大坝的啤酒商和鲱鱼商们收取过路费，当时波罗的海的东海贸易发展十分迅速。这些人转而成了专业造船工人和酿酒人，为这座新兴城镇的发展带来了更多的利益。1275年，这座贸易城镇获得了特许通行费征收授权，荷兰伯爵弗洛瑞斯（Floris）还将这些活动正规化。1300年，小镇获得了它的第一张特许状。

贸易

事实证明，免费通行权是阿姆斯特丹经济发展的关键所在。免费通行意味着商人可以低价经营,尤其是啤酒和鲱鱼是当时的热门商品。比如：1323年，阿姆斯特丹拥有从汉堡（Hamburg）进口啤酒的独家经营权。在发明了鲱鱼储藏法（将捕获的鲱鱼立即去肠以使其保鲜时间更长）后，鲱鱼贸易迅速发展。这让渔民可将捕获到的更多的鱼进行交易，从而挣更多钱。

黄金年代

在15世纪末期，阿姆斯特丹迅速崛起。西班牙人占领安特卫普（Antwerp）后，许多犹太富人逃到了阿姆斯特丹，他们把随身携带的钱用于赴印度考察，后来这一举动带来巨大的商机。1602年，荷兰东印度公司成立。阿姆斯特丹市拥有该公司的多数股权，而荷兰东印度公司成为了世界上第一个跨国公司。这造就了一段空前繁荣期，使17世纪成为了黄金时代。

在此期间，阿姆斯特丹市经历了两次大规模城区扩展，并首次考虑到了城市功能性和美观性。如今著名的北海运河及约丹区（Jordaan）就是在这个时期诞生的。

此时，艺术也蓬勃发展起来。在17世纪上半叶，阿姆斯特丹艺术家人数迅速增长，艺术迅速发展，艺术品交易商的人数也迅速增长。仅仅三十年间，阿姆斯特丹就成为了繁荣的文化中心，为世人留下了伦勃朗•凡•莱因（Rembrandt van Rijn）、约翰尼斯•弗美尔（Johannes Vermeer）和扬•斯特恩（Jan Steen）的遗产。

工业化

在17世纪末期，阿姆斯特丹的经济发展停滞不前，导致经济衰退，贫困日益严重。但随着北海运河（1876年）的修建，阿姆斯特丹最终与北海直接相连。从那一刻起，每天都有轮船停靠在阿姆斯特丹的港口。这是阿姆斯特丹市的转折点。由于与荷属东印度群岛（印度尼西亚）之间有贸易往来，阿姆斯特丹在世界香料贸易中获得了重要的一席之地。此时，阿姆斯特丹也开始开展与南非的珠宝贸易。

建造不朽的建筑杰作，反应了这一新时期的繁荣。1889年，建成了阿姆斯特丹的中央车站（Central Station）。几年之后，建成了阿姆斯特丹音乐厅、卡雷剧院和美洲人酒店（Hotel Americain）。

上个世纪

20世纪发展开始转好。阿姆斯特丹学派运动（Amsterdam School）——一个理想主义的建筑运动，为老城周围提供了价格低廉的房屋。城市还不断扩展，建成了史基浦机场（Schiphol Airport），这座机场还是荷兰国家航空公司KLM的本部——这是世界上最古老的航空公司。

虽然荷兰在一战期间保持中立，但国家食物严重短缺，必须对产品限量供应。1917年，一艘载着马铃薯的船抵达了阿姆斯特丹，为阿姆斯特丹的军队提供供给。但当地人民对此失望至极，因此爆发了“马铃薯骚乱”。由此开启了阿姆斯特丹历史上的混乱时期。

在该危机年期间（1934年），爆发了一场叛乱。抗议者们抗议减少失业津贴，这是许多人唯一的收入来源。特别是约丹区的居民参加了这场叛乱，他们向警察投掷石块。这场叛乱后来被称为“约丹暴动”，后来，政府将该地区的所有街道铺成了马路，这样人们就无法从街面上拔出石头当作武器了。

第二次世界大战对阿姆斯特丹的建筑物和基础设施造成了一些损坏。但当时的饥荒确实夺去了许多人的生命，加之对犹太人的迫害，阿姆斯特丹失去了百分之十的人口。

二战之后，阿姆斯特丹的人口构成变化迅速。许多阿姆斯特丹原住民离开城市，前往卫星城，例如皮尔莫伦德（Purmerend）、荷恩（Hoorn）和阿尔默勒（Almere）。与此同时，苏里南（Surinamese）、土耳其（Turkish）和摩洛哥（Moroccan）移民涌入阿姆斯特丹，增加了城市人口。如今，180个国家超过78万的居民居住在阿姆斯特丹。