秦淮北岸、古运渎畔，有一处黄瓦红墙的巍峨殿阁掩映于绿树丛中，这就是明清两代被誉为“金陵第一胜迹”的朝天宫古建筑群。朝天宫之名，系明洪武十七年（1385）太祖朱元璋下诏亲赐，取“朝拜上天”之意。现存建筑为清同治五年（1866）重建，占地面积约四万平方米。有“万仞宫墙”照壁与东西牌坊、冶山、竹林七贤、敬一亭、御碑亭、飞云阁、大成门、棂星门、泮池、下马碑、大成殿、明代《奉敕重建朝天宫碑》、崇圣殿、明代铜水闸、明代琉璃窑、冶山、江宁府学旧址等景点。也是南京人气最旺的古玩交换市场。

朝天宫的历史可以上溯到2500年，春秋时期在今朝天宫后山已经出现了南京最早的城邑之一——“冶城”。相传吴王夫差曾在此设冶铸剑，建立了具有相当规模的冶铸作坊，并聚集了一定的固定人口，因而形成了原始城邑。后人遂称此山为“冶山”。

三国东吴时期，孙权在此设置冶官，将冶山作为东吴制造铜铁器的重要场所。除制造兵器和用具外，据说也铸造铜钱。

东晋初年，司徒、丞相王导将冶山改建为自己的私人别墅，名为“西园”。当时的西园“果木成林，又有鸟兽麋鹿”，风景十分优美，王导常于此召集文人雅集。据《六朝事迹编类》记载，当时冶山仍有冶坊开工，其时王导曾患重病，疾久不愈，方士戴洋进言：“君本命在申，而申地有冶，金火相铄（古代以地支配五行，申属金），于君不利”。王导遂下令把冶坊迁至清凉山、石头城一带，他所患疾病居然也不治而愈了。由于王导的举措，冶山地区从此成为名副其实的风景胜地。

冶山西原有卞公墓、卞公祠。卞公即东晋名臣卞壸。晋成帝咸和三年（328）历阳（今安徽和县）镇将苏峻起兵攻打建康，卞壸率部抗击大败，父子二人同时遇难。“苏峻之乱”平定后，朝廷将卞壸葬于冶山西侧。卞壸父子忠心报国，事迹感人，历朝历代对卞壸墓均曾加修葺。因卞壸祠之兴建早于朝天宫，故民间有“先有卞公祠，后有朝天宫”之说。

《世说新语》记载，东晋时期著名人物王羲之和谢安曾同游冶山。谢安“悠然远想，有高世之态”。而王羲之却说：“今四郊多垒，宜人人自效，而虚谈废务，浮文好耍，恐非当今所宜”，时人以此为千古名言。唐代大诗人李白游览冶山时，曾留下了“冶城访古迹，犹有谢公墩，下乡东山姿，缅怀右军言”的诗句。

南朝刘宋明帝泰始六年（470）在冶山建立了“总明观”，这是古代南方最早的社会科学研究机构。分设文、史、儒、道、阴阳五门学科，诏请有名望的学者二十人担任教职，成为一时文苑盛事。后来，文、史、儒、阴阳四门学科逐渐失传，道家学派渐与道教合流，于是在冶山上修建道观。从此冶山开始成为道教胜地，香火连绵不绝，流传千载。

冶山在唐代建有太极宫，李白、刘禹锡等大诗人曾先后至此登临；宋代名为天庆观，苏轼、王安石、陆游等人也都曾游历此处。南宋末年民族英雄文天祥，抗元战败被俘，在押往大都（北京）的途中，曾夜宿于此，留下了慷慨激昂的诗句。